Cette vallée, longue de 23 km est bordée de falaises atteignant 800 m de haut. La vallée a pour origine un effondrement de caldéras (réservoirs de magma) et un glissement de flancs sur le massif du Piton de la Fournaise. Puis la vallée s’est formée sous l’effet de l’érosion. Le fond de cette rivière est rempli d’une coulée venant du cratère Commerson il y a deux mille ans.
Par la suite la vallée s’est formée sous l’effet d’une érosion intense, facilitée par une pluviométrie abondante, 4 à 6 m d’eau par an, d’écroulements de falaises et de coulées de boue. Une coulée de lave fluide, en provenance du cratère Commerson, a recouvert, il y a 2 000 ans, tout le fond de la vallée.
Dans les années 1985, un retour de vie humaine s’est manifesté, après que quelques cases et un gîte aient été construit à Roche Plate. Ce noyau de vie, associé a une petite activité vivrière, permet aujourd’hui à la vallée d’accueillir et d’héberger les randonneurs et visiteurs épris de nature authentique. Un sentier partant du Nez de Boeuf PK 8.5 de la route forestière du Volcan, permet de relier l’îlet de Roche plate en 3 heures de marches sur 10 km, et Saint-Joseph en 6 h 30 sur 23 km.
