L’ascension du Piton des Neiges peut se faire depuis Salazie, le coteau de Kerveguen ou Cilaos. L’itinéraire ci-dessous est celui qui part de Cilaos. C’est le plus abrupte, mais le plus rapide quand même. Comptez quand même 7 heures l’aller-retour.
Depuis le centre ville de Cilaos, traverser la ville et prendre la direction de Bras Sec. Stationner (ou aller en bus) au lieu dit Le Bloc à environ 3 km de Cilaos. Afin de profiter au maximum de la balade, il est conseillé de partir sur deux jours. L’idéal étant de partir en fin de matinée, de pique-niquer au bout d’une bonne heure de marche au plateau du Petit Matarum où une vasque recueille l’eau d’un captage et vous permet de vous ravitailler en eau potable. Puis, d’arriver dans l’après midi au gite de la caverne Dufour. Et de vous coucher tôt pour pouvoir partir vers 4 h du matin afin de profiter du lever du soleil en étant au sommet.
Mais, revenons au départ….
Le sentier, très emprunté, ne présente pas de difficultés majeures et remonte le rempart en serpentant dans la forêt de cryptomerias pendant 5 km. De temps en temps, de faux plats permettent de reprendre son souffle. Attention aux cailloux qui glissent sous les pieds. De même, si une averse vient de se produire, les rondins constituant les marches sont très glissants !
Après plusieurs virages en épingles à cheveux et plusieurs ravines, un point de vue exceptionnel sur Cilaos se présente. On peut admirer les remparts qui s’étirent vers la droite du Grand Bénare à la Fenêtre des Makes et sur la gauche du Coteau Kerveguen au Dimitile. Au bout d’une bonne heure, on arrive donc au plateau du Petit Matarum. Il est préférable de faire des provisions d’eau à cet endroit car le gite n’est pas très bien fourni en eau.
Peu après avoir quitté le plateau, un panneau indique la caverne Dufour à 1h30. L’ascension reprend, d’abord dans la forêt puis dans les branles au fur et à mesure que l’on prend de l’altitude. Puis, une dernière escalade d’un rempart, avant de voir, juste avant le sommet, une petite vierge éclairée par quelques bougies allumées par des randonneurs soucieux d’arriver au sommet ! Au sommet de ce rempart, si le temps le permet, on peut admirer d’un côté tout le cirque de Cilaos et de l’autre les forêts de Bébour et Bélouve et la plaine des Cafres. Après quelques derniers lacets dans la caillasse, on arrive enfin au gite après trois bonnes heures de marche. Un peu avant, on croise le sentier qui part vers le coteau Kerveguen.
Après une simple pose ou une nuit réparatrice, l’ascension reprend juste au-dessus du gite. Le sentier remonte dans la pierraille, avec des points blancs au sol pour ne pas s’égarer du chemin. Si vous partez tôt le matin, n’oubliez pas la lampe de poche. La lune (si on la voit) ne suffit pas à éclairer le chemin plein de rocaille et la nuit la marche est encore plus délicate. La progression va se faire jusqu’au bout dans la pierraille, les rochers et les scories, souvent en escaladant ou en contournant des blocs. Au fur et à mesure de la montée, le paysage se découvre. On grimpe sans arrêt. De temps en temps, de faux plats permettent de retrouver son souffle. A cette altitude, on fatigue beaucoup plus vite et le froid n’arrange rien, surtout en hiver. Puis, on touche au but, il ne reste plus qu’à suivre la crête sur des scories qui glissent sous les pieds. La cabane, qui coiffait autrefois le sommet, a maintenant disparu. Il ne reste plus que la dalle de béton. Il vous aura fallu environ 1h30 pour effectuer la montée du gite au sommet du piton des Neiges. La descente jusqu’au Bloc s’effectue en 3 heures (une heure jusqu’au gite puis deux heures pour retrouver le Bloc).
N’oubliez pas d’emporter des vêtements chauds, ainsi que des vêtements pour la pluie.
