Bénare vient du malgache Be Nara qui signifie « très froid ». L’hiver, une pellicule de glace se forme à la surface des bassins de la Grande Ravine. Entre le XIXème siècle et le XXème siècle, la glacière était exploitée. La glace était ramassée et stockée dans des puits construits sous une voûte de lave. Elle était ensuite transportée à dos d’hommes vers les « Bas » sous forme de blocs de 25 kilos. Le Grand Bénare domine les cirques de Mafate et Cilaos à 2896 mètres d’altitude. Ceux-ci étant séparés par la crête des Salazes.
La randonnée est de difficulté « moyenne ». Comptez 6 à 7 heures de marche aller-retour. Il est conseillé de partir très tôt afin de profiter au maximum du paysage avant la venue des nuages. Prévoyez de l’eau, casquette, vêtements chauds et de pluie. Pour se rendre sur le site du Maïdo, depuis l’ouest prendre la direction de St Gilles les Hauts puis de Fleurimont. A partir de là, le chemin est indiqué. Allez jusqu’au bout de la route forestière, soit 27 km de montée depuis St Paul.
Avant l’ascension du Grand Bénare, allez admirer la vue depuis le belvédère du Maïdo. Une table d’orientation vous explique l’évolution géologique du cirque de Mafate ainsi que les noms des principaux sommets et ilets. Le sentier démarre au fond du parking. Avant, les pancartes de l’ONF signalaient : Grand Bénare 9.3 km – 3h30. La Glacière 5.6 km – 2h. Maintenant, seule la direction est indiquée. L’itinéraire est balisé de blanc. Le sentier est fait de caillasses et de morceaux de lave.
Quelques minutes après avoir laissé le parking, un panneau présente l’ensemble des possibilités d’accès au Grand Bénare et à la Glacière. Tout droit se trouve le sentier Jeep. Prendre le sentier du Grand Bord sur la gauche. Il présente l’avantage de suivre tout du long le rempart et son magnifique panorama sur le cirque de Mafate. Et il vaut mieux le suivre à l’aller car au retour, vous serez certainement dans les nuages et vous ne profiterez pas du paysage. Régulièrement, on peut rejoindre par la droite le sentier Jeep. La pente devient de plus en plus raide par moment. Des petites échappées vers le rempart permettent la vue sur Mafate. Vers l’ouest, tout le littoral se découvre petit à petit. Une dernière bifurcation vous permet de rejoindre la Glacière. La montée se poursuit, entre raidillons et faux plats. Le sommet se rapproche. Encore une bonne heure d’efforts avant de l’atteindre Après une courte grimpette, une croix indique l’altitude : 2896 mètres. Et là, admirez la vue sur Cilaos, le Piton des Neige, le volcan….. Pour le retour, prenez la première bifurcation vers la Glacière pour admirer ce site et rentrez par le sentier Jeep. Comptez environ deux heures de la Glacière au parking du Maïdo.
Attention aux petites pierres qui glissent sous les pieds.
Pratiquement au bout du sentier, ne prenez pas à gauche vers la tour de Guet, mais à droite pour rejoindre le parking. La pente est douce et la progression facile. A mesure que l’on prend de l’altitude, la végétation est de plus en plus rare.
